La panthère, ce chasseur solitaire et silencieux d'Afrique et d'Asie, est réputée pour ses facultés d'adaptation et l'acuité de ses sens qu'elle utilise avec astuce pour éviter de se faire voir.

La panthère ou léopard habite souvent les régions boisées, mais elle peut vivre dans toutes sortes de milieux, des zones semi-désertiques jusqu'à la limite de la végétation, juste en deçà des neiges éternelles. Sa fourrure, toujours tachetée, va du jaune très pâle au noir.

     Comme les autres félins, la panthère marque son territoire par l'urine. Elle marque aussi certains arbres de profondes griffures. La taille de son territoire varie selon les saisons et le type d'habitat.

     Dans les régions riches en gibiers, les territoires seront plus petits que les zones plus pauvres. Les territoires des mâles sont généralement plus grands que ceux des femelles et en recouvrent souvent un ou plusieurs, mais ne recouvrent jamais celui d'un autre mâle.

 Admirée par l'homme depuis toujours, la panthère est chassée pour la beauté de sa fourrure.

On estime qu'au début des années 60, 50 000 panthères étaient tuées chaque année en Afrique Orientale. Aujourd'hui, l'espèce est protégée mais elle est toujours chassée par les braconniers. Poussée par la faim, la panthère peut être amenée à tuer du bétail, toutefois les villageois admettent qu'elle peut avoir son utilité ; elle empêche la prolifération des babouins et des potamochères qui détruisent les cultures.

Là, où les panthères ont été exterminées, ces herbivores ont proliféré et causé des dégâts.

• Reproduction

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     Les panthères vivent en couple durant 6 à 7 jours, tant que la femelle est en chaleur. Le mâle est attiré par la forte odeur que dégage l'urine dont la femelle asperge les arbres à ce moment là.

Après l'accouplement, le mâle retourne sur son territoire et la femelle élève seule ses petits.

     La mise à bas a lieu dans un repère caché, après une courte gestation de 3 mois. Une gestation plus longue empêcherait la panthère de chasser et donc de ses procurer assez de nourriture pour le développement des petits. Cela veut dire qu'ils naissent peu développés et sans défense, pesant seulement 430 à 570 g.

     Une portée peut comporter jusqu'à six petits, un ou deux survivent généralement. Les yeux bleus-laiteux qui caractérisent tous les petits félins s'ouvrent au neuvième jour. A cet âge, les tâches du pelage sont si rapprochées qu'il paraît uniformément gris.

     Les jeunes panthères restent normalement deux ans avec leur mère. Lorsqu'elles sont toutes petites, elle les change souvent de cachette pour limiter les risque de se faire repérer par les lions, des hyènes ou même des panthères mâles.

     Avec leur mère, elles apprennent à chasser et à se débrouiller seules, d'abord par le jeu, puis, en les accompagnant à la chasse.